Os cladóceros, do grego kládos (ramo) e kéras (chifre), são pequenos crustáceos branquiópodes comumente chamados de “pulgas d’água”. São predominantemente dulcícolas, com poucas espécies marinhas. Seu tamanho varia de 0,2 a 3 milímetros, aproximadamente. São componentes importantes do zooplâncton de águas continentais.
Os cladóceros caracterizam-se principalmente por apresentar uma carapaça quitinosa que cobre e protege a cabeça e o corpo. Nas regiões torácica e abdominal, a carapaça é fechada no dorso e aberta na região ventral, dando a aparência de duas valvas, embora seja uma estrutura cuticular única dobrada.
O corpo destes organismos é transparente e não apresenta segmentação evidente. Entre a cabeça e o restante do corpo pode apresentar uma depressão chamada de sulco cervical. Apresentam um olho composto, grande e móvel, com um número variável de facetas, e um ocelo, situado em posição posterior ou ventral ao olho. As estruturas bucais são as seguintes: um par de mandíbulas quitinosas fortes e dentadas que servem para moer, um par de maxílulas que empurram o alimento até as mandíbulas, um par de maxilas muito pequenas e um labro central que cobre as peças bucais.
Na região ventral da cabeça estão inseridas duas pequenas antenas, as antênulas ou primeiras antenas, não-segmentadas e com cerdas sensoriais. As antenas, ou segundas antenas, são maiores e robustas e formadas por um segmento basal, o basipodito, no qual se distinguem dois ramos: um dorsal, o exopodito, e um ventral, o endopodito, também segmentados e com cerdas e espinhos em número variável.
O pós-abdômen é uma estrutura muito particular dos cladóceros, onde se encontra o final do tubo digestivo. O pós-abdômen apresenta duas garras terminais, e muitas vezes, fileiras de dentes marginais, os dentículos anais, cuja função é limpar o canal onde se concentra o alimento. As estruturas do pós-abdômen são de extrema importância na identificação das espécies.
Os cladóceros apresentam de cinco a seis pares de patas torácicas e com grande quantidade de cerdas. Nas formas filtradoras, as patas torácicas apresentam um endopodito com cerdas largas e paralelas entre as quais ficam retidas as partículas de alimento, um exopodito com cerdas mais grossas e função raspadora, e às vezes, um epipodito que tem função respiratória. Nas famílias Sididae e Holopedidae, todas as patas são similares, nas demais, os dois primeiros pares são preênsis.
Os cladóceros são componentes importantes da comunidade zooplanctônica, e são muito utilizados em estudos ambientais na avaliação da qualidade das águas e na avaliação de impactos ambientais de atividades potencialmente poluidoras.
Imagem:
Cladócero da espécie Ceriodaphnia richardi. Original de Vanessa Gazulha.
Bibliografia:
Gazulha, Vanessa. Zooplâncton límnico: manual ilustrado. Technical Books Editora, 2012.
